Lo que PODEMOS hacer ante la epidemia de salud mental infantil

Por el doctor Joshua Sparrow

La epidemia de salud mental infantil comenzó antes de la pandemia de COVID-19, que no ha hecho más que extenderla. Incluso antes de marzo de 2020, no había suficientes profesionales de la salud mental -ni siquiera en las ciudades con muchos- para trabajar con todos los niños que luchan contra la depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental.

Aunque el acceso a los profesionales de la salud mental debería ser un derecho -no un privilegio- para todos los niños que los necesitan, los niños que tienen dificultades no pueden esperar a que llegue ese día. Hasta entonces, ¿qué podemos hacer para apoyarlos a ellos y a sus familias?

He estado preguntando a algunos de mis amigos – pediatra y fundador de Redes de aldeas vitales, Renée Boynton Jarrett; Santuario Juvenil de Boston Fundadora y directora (y antigua maestra de la escuela de Boston), Jana Karp; y el primer jefe de salud mental de la ciudad de Boston (y colega del Hospital Infantil de Boston, del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y de la División de Medicina del Desarrollo), el psiquiatra infantil Kevin Simon.

En primer lugar, clasificar y priorizar el tratamiento profesional de salud mental para aquellos niños que más lo necesitan.

Hace muchos años, el fundador de la Iniciativa comunitaria Magnolia de la Iniciativa Comunitaria Magnolia, Alex Morales, me habló de su coche. Un híbrido. Con un motor de gasolina, para las rampas de acceso a la autopista, y uno eléctrico autorregenerado, para circular por la ciudad. Algunos niños sí necesitan profesionales de la salud mental de alto nivel. Pero otros pueden curarse y prosperar con recursos y apoyos fuera de los consultorios terapéuticos, las clínicas y los hospitales. La Iniciativa Comunitaria Magnolia, por ejemplo, es un modelo preventivo autorregenerado que construye entornos seguros y de apoyo para los niños, y está impulsado por la comunidad.

En segundo lugar, hay que capacitar a los proveedores de atención primaria pediátrica y a otros profesionales que trabajan con niños -por ejemplo, cuidadores de niños, profesores y profesionales de programas extraescolares-, pero atendiendo también a su salud mental.

Por ejemplo, el Programa de Acceso a la Psiquiatría Infantil de Massachusetts (MCPAP) pone en contacto a psiquiatras infantiles con proveedores de atención primaria pediátrica. En todo el país, esta última proporciona la mayor parte de la atención médica a los niños con necesidades de salud mental. El MCPAP ya se había convertido en un modelo nacional antes de la pandemia y se está ampliando en varios estados. Otro modelo para desarrollar la capacidad de los profesionales de la salud no mental para apoyar la salud mental de los niños es el de Intervenciones de Apoyo al Trauma para Educadores(STRIVE). Co-diseñado y co-dirigido por el Proyecto Testigo Infantil de la Violencia de la Aldea Vital y los profesores de las escuelas públicas de Boston, STRIVE también atiende al bienestar de los educadores – con la sabiduría de su propia experiencia vivida.

Los profesionales de cualquier tipo sólo pueden cuidar realmente la salud mental de los niños cuando ellos mismos están bien. A menudo, ellos también tienen un acceso inadecuado a los profesionales de la salud mental, o a las condiciones de vida que ayudan a promover el bienestar y a reducir su necesidad. Y ahí es donde entra mi siguiente y último punto.

En tercer lugar, y esto puede ser lo más importante para la mayoría de los niños -y los adultos que los cuidan-, observemos lo que nuestro mundo ha estado haciendo pasar a los niños y que empezó a hacer miserables a muchos de ellos antes de la pandemia. Entre ellos están los problemas estructurales y sistémicos que los profesionales de la salud mental no pueden resolver por sí solos y que afectan a muchos más niños de los que pueden tratar.

Muchos de ellos son obvios – la pobreza, el racismo, los conflictos políticos, el cambio climático, el aire y el agua tóxicos, los entornos construidos decrépitos, las escuelas infrafinanciadas, los padres mal pagados y con exceso de trabajo, la erosión o la pérdida de recursos en las escuelas y las comunidades para actividades como actuar, construir, crear, bailar, descubrir, explorar, ayudar, inventar, servir, cantar, contar historias – que aportan a los niños alegría y les dan un sentido de propósito y pertenencia.

Y luego están las consecuencias no deseadas, por ejemplo:

• nuestra sociedad con aversión al riesgo – que roba a los niños la “bendición de una rodilla desollada“
• los esfuerzos fallidos de preparación escolar (por ejemplo, el legado de Que Ningún Niño Se Quede Atrás) que limitan y restringen lo que las escuelas, los profesores y las familias pueden hacer para fomentar el crecimiento personal y las experiencias de aprendizaje en la vida que, por cierto, también sustentan el éxito académico de los niños
• la presión sobre los padres: ser perfectos (no es posible) y criar al “niño más feliz de la cuadra” en lugar de niños que puedan saborear y corresponder a la felicidad, pero que también aprendan a estar preparados para los inevitables altibajos de la vida, incluidos el dolor y el sufrimiento

El COVID ha dificultado la vida de muchos niños, y de sus familias y profesores, de muchas maneras (Véase, por ejemplo, Rider, E. A., Ansari, E., Varrin, P. H., & Sparrow, J. 2021. La salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes durante la pandemia de covid-19. bmj, 374.

Para ayudar a los niños a curarse de los daños de la pandemia, tenemos que hacer todo lo posible para arreglar lo que ya estaba roto antes de que empezara.

A pesar de los desafíos sistémicos y estructurales, las comunidades siempre han encontrado su “camino sin camino” para crear activos y recursos colectivos que promuevan el bienestar. Muchas comunidades están compartiendo generosamente sus soluciones con otras, por ejemplo, en recursos como el Redes de oportunidades para el bienestar infantil Playbook . Desarrollado en colaboración con líderes comunitarios, el Libro de Juegos del Bienestar está ayudando a difundir innovaciones impulsadas por la comunidad que promueven la pertenencia, la conexión y el florecimiento.

Podemos complementar los esfuerzos para ampliar el tratamiento profesional de la salud mental con esfuerzos para hacer de nuestro mundo uno que nutra la salud mental de los niños, un mundo en el que puedan y quieran crecer y prosperar. Movilicémonos para hacer lo que podamos para detener la lucha, sanar y proteger nuestro planeta. Sé que suena elevado, pero los niños necesitan saber no sólo que nos preocupamos por el futuro que les dejamos, sino que actuamos ahora para que sea mejor que el actual.

Asociémonos con niños y jóvenes (ejemplos: Boston Youth Sanctuary, Elevated Thought y Zumix) en nuestros barrios y escuelas, nuestros campos, arroyos y calles. Ahí es donde podemos crear oportunidades para que aprendan y se sientan orgullosos de quiénes son, de quiénes son sus gentes y de dónde vienen; para que se experimenten a sí mismos como creativos y competentes y contributivos; para que corran riesgos de los que aprender, así como de la responsabilidad; para que encuentren y prueben sus voces, y para que se les escuche; para que encuentren el sentido de sus vidas ahora y la mayoría de los días y no sólo en un día aplazado.